Canal de Berry

L'ouvrage connu sous le vocable de canal de Berry est en fait constitué de plusieurs parties distinctes: tout d'abord un canal de jonction du Cher à la Loire à Tours, long de 2,4 km ; ensuite le Cher canalisé de Tours à Noyers-sur-Cher, sur 59 km ; et enfin un canal en site propre long de 261 km. Ce canal en site propre est lui-même divisé en trois branches: la branche sud (70 km) part de Montluçon et descend à Saint-Amand-Montrond, d'où elle remonte jusqu'à Fontblisse, point de rencontre des trois branches ; la branche nord-ouest (142 km) descend de Fontblisse jusqu'à Noyers ; et la branche est (49 km) monte de Fontblisse jusqu'à Liénesse, franchit le seuil de partage des eaux entre le Cher et la Loire par la tranchée d'Augy et descend de là à Marseilles-lès-Aubigny, où elle rejoint le canal Latéral à la Loire. Le canal a connu une grande activité jusqu'au tournant des XIXe et XXe siècles, date à partir de laquelle seules les branches sud et est continuèrent d'être très actives.

La mise au gabarit Freycinet du canal, qui lui aurait permis de se maintenir, n'a jamais été effective bien qu'elle fût programmée. Au milieu d'un tollé général, le canal a été déclassé le 3 janvier 1955, et ses biefs ont été peu à peu revendus.

De nos jours, l'état général du canal de Berry présente un aspect extrêmement contrasté: le Cher canalisé est presque entièrement restauré pour la navigation de plaisance, mais le canal de jonction du Cher à la Loire à Tours a disparu sous l'autoroute A 10. Sur le canal en site propre, certains biefs ont disparu sous des parkings, des zones d'activités industrielles et artisanales, des équipements sportifs. D'autres biefs sont simplement asséchés, n'attendant qu'un vigoureux débroussaillage et une remise en eau. D'autres enfin sont en eau, et seuls des ponts reconstruits trop bas, et des écluses à ré-équiper de portes s'opposent aux passage de bateaux. Une quinzaine de kilomètres sont réhabilités: 12 entre Selles-sur-Cher et Noyers, et 3 en amont de Vierzon. Une dynamique association, l'ARECABE, oeuvre dans le sens de la réouverture totale du canal à la navigation et aux activités de loisirs.

Dans cette optique, le gabarit "Dutens", qui a constitué un lourd handicap pour ce canal, pourrait en devenir un atout pour le tourisme, par sa spécificité, son côté "canal de poupée" qu'avait relevé Georges Simenon qui l'avait parcouru en bateau dans les années 1930. En effet, seuls deux autres canaux sont au même gabarit en France: le canal de la Sauldre (qui devait être rattaché au canal de Berry) et la Rigole d'Arroux, entre Digoin et Gueugnon. Dans un état encore correct, ils sont néanmoins tous deux fermés à la navigation.

A noter que l'on doit dire "canal DE Berry" et non "canal DU Berry". Il était à l'origine le "canal du Cher", appellation qu'il perd lorsqu'il est décidé de modifier son tracé, entre 1811 et 1819. Alors, il est rebaptisé "canal du Duc de Berry" en l'honneur du prince héritier Charles, second fils de Charles X, qui sera assassiné en 1820. Ensuite, pas souci de simplification, l'administration adoptera l'appellation "canal de Berry".