Barrage François-Zola

Le barrage Zola du nom de son architecte, François Zola (d'origine italienne), père d'Émile Zola, est le tout premier barrage voûte de l'ère industrielle. À ce titre, il constitue une innovation technique de premier ordre dans le domaine des ouvrages hydrauliques. En France, il faudra attendre la première moitié du Xxe siècle pour que la technique de la voûte soit reprise et développée, en utilisant le béton. Le barrage Zola reste en effet un exemple rare de voûte en maçonnerie. Il est aussi l'un des tout premiers exemples de système intégré de production d'eau potable pour les besoins d'une ville.

Il est situé sur la commune du Tholonet, dans les gorges de l'Infernet en aval du barrage de Bimont. Il servait autrefois à alimenter Aix-en-Provence en eau potable. Il sera la principale source d'eau de la ville d'Aix jusqu'en 1877, année de mise en service du Canal du Verdon. Aujourd'hui, il est entretenu par la Société du Canal de Provence, et sert de tampon potentiel en cas de vidange d'urgence du barrage de Bimont, situé en amont.

Histoire

Le projet a pour origine l'épidémie de choléra de 1832-1835. Cette épidémie a d'abord été signalée en 1826 dans la vallée du Gange, puis en 1829, autour de la mer Caspienne, en 1830, Moscou, en 1831, la Pologne et Hambourg. Le premier cas est signalé en France en avril 1832. L'épidémie atteint Aix-en-Provence en 1834 et 1835. Jean Giono en a fait l'arrière-plan de son livre Le Hussard sur le toit.

L'épidémie frappe de nouveau Aix-en-Provence en 1837. La municipalité d'Aix-en-Provence décide de s'attaquer au problème de l'alimentation en eau potable de la ville.

Un appel à projet est lancé par le conseil municipal d'Aix en Provence, le 25 février 1837.

François Zola propose alors un projet de barrages et de canaux pour amener l'eau jusqu'à la ville, distante de 7 km environ.

Après de multiples complications administratives initiées, entre autres, par l'opposition du Marquis de Galliffet, son projet est adopté le 19 avril 1843. L'ordonnance royale est définitivement signée le 31 mai 1844, et les travaux commencent en 1847. François Zola ne verra jamais l'ouvrage. François Zola doit aller à Marseille, quelques jours après les premiers coups de mine, dans les rochers de Jaumegarde. Il prend froid sur le trajet: pneumonie. Il y meurt le 27 mars 1847.

Dans son édition du 29 juillet 1847 du journal Le Petit Provençal on pouvait lire : « Hier… M. Thiers, ainsi que MM. Aude, maire d’Aix ; Borely, procureur général ; Goyrand, adjoint ; Leydet, juge de paix, et plusieurs autres notabilités de la ville, sont allés inopinément visiter les travaux du Canal Zola, à la colline des Infernets. Ils ont été reçus au milieu des bruyantes détonations des coups de mine, que les ouvriers, prévenus à la hâte, avaient préparés à cette intention… M. Pérémé, le gérant, a profité de la circonstance pour présenter à M. Thiers le jeune fils de M. Zola ».

La mort prématurée de François Zola a amené des difficultés financières à la famille Zola qui sera ruinée à la suite de manœuvres de créanciers de la société du Canal Zola. En 1852, la société du canal a été mise en banqueroute. En mai 1853, la société a été vendue au cours d'enchères à Jules Migeon qui représentait les créanciers.

Achille Durup de Baleine, ami de François Zola[réf. Nécessaire], est directeur des travaux. Il fut nommé subrogé tuteur d'Emile Zola à la mort de François Zola, il était alors âgé de 51 ans 1847.

L'ouvrage rebaptisé Canal d'Aix, sera inauguré en décembre 1854.

Le nom de « Barrage Zola » ne lui sera donné que le 17 septembre 1871 en hommage à son constructeur.

Exploitation

En 1877, la faiblesse du débit d'eau disponible lui fait préférer les eaux apportées par le Canal du Verdon. Il n'a plus de fonction d'adduction d'eau depuis le milieu des années 1970, le Canal Zola n'est donc plus maintenu. En revanche, le barrage est régulièrement entretenu, il sert de régulateur de crues de La Cause et de l'Arc.

Texte tiré de l'article Wikipédia "Barrage Zola" et modifié 23 juillet 2019 sous la license CC-BY-SA 4.0 International.