Vehicle Assembly Building

Le Vehicle Assembly Building (originellement Vertical Assembly Building), ou VAB, est un très grand bâtiment (160 mètres de haut, 218 m de long et 158 m de large) situé dans le centre spatial Kennedy de la NASA, à mi-chemin entre Jacksonville et Miami, sur la côte Atlantique de la Floride.

Il a été construit en 1965-1966 par la société d'ingénierie civil Morrison-Knudsen  basée Boise (Idaho), afin d'y assurer l'assemblage des étages de la fusée Saturn V dans le cadre des programmes Apollo (1967-1972) et Skylab (1973) puis ceux de la fusée Saturn 1B, dans le cadre du programme Skylab (envoi des équipages vers la station) et du vol Apollo-Soyouz (en 1975). Il a été ensuite utilisé dans le cadre du programme Space Transportation System  (1981-2011), se composant de l'orbiteur (ou navette spatiale), du réservoir externe et des fusées d'appoint, l'ensemble étant posé sur la table de lancement.

Une fois assemblés, les fusées Saturn et le système de transport spatial étaient convoyés jusqu'au pas de tir no 39 du centre spatial, via la Crawlerway, grâce au crawler, un véhicule porte-plateforme se déplaçant sur des chenilles.

Le VAB devait ensuite permettre l'assemblage des fusées Ares 1 et Ares 5, dans le cadre du programme Constellation, amorcé en 2004 dans la perspective d'une reprise des vols habités vers la Lune mais abandonné par le président Obama pour des raisons budgétaires en 2010, un an avant le dernier vol de la navette spatiale.

Entretemps, en 2007, et dans la perspective de ce programme, il avait été procédé à un important travail de restauration du bâtiment. Les murs extérieurs, en particulier, avaient été repeints afin d'effacer les traces laissées par les éléments (notamment les ouragans) et mettre en valeur l'énorme drapeau américain ainsi que le logo de la NASA.

Couvrant une superficie de 32 500 m² et offrant un volume de 3 664 883 m³, le VAB constitue le troisième bâtiment du monde (par le volume) et le plus grand d'un seul étage.

Texte tiré de l'article Wikipédia "Vehicle Assembly Building" et modifié 22 juillet 2019 sous la license CC-BY-SA 4.0 International.