Église Saint-Jacques-le-Mineur

L’église Saint-Jacques-le-Mineur de Liège, ancienne abbatiale bénédictine de Saint-Jacques à Liège, est fondée en 1015 par le prince-évêque Baldéric II, successeur de Notger. Lors de la destruction de la collégiale Saint-Pierre, elle devient la collégiale Saint-Jacques.

Après le concordat de 1801, la collégiale Saint-Jacques est devenue église paroissiale, le cloître principal, un parc et les bâtiments abbatiaux démolis ont été remplacés par des bâtiments modernes.

L'abbatiale

L'abbaye a toujours été dédiée à saint Jacques le Mineur, bien qu'on lui associe très souvent l’apôtre de Compostelle. Dès le début, l'école monastique devint célèbre et l'abbaye florissante ; les moines fondèrent le monastère de Lubin en Pologne, ainsi que le prieuré de Saint-Léonard dans le quartier nord de Liège.

L'abbatiale abritait le tombeau d'un évêque étranger du nom de Jean : sarcophage avec le gisant en tuffeau, vêtu des ornements pontificaux, la tête sous un dais et les pieds sous une console. Remplacé dans Saint-Jacques en 1906, par une copie du sculpteur louvaniste Paul Roemaet, l'original a été transféré dans la cathédrale Saint-Paul et remonté dans la salle des archidiacres du trésor de la cathédrale Saint-Paul. On ne sait pas grand chose de Jean, évêque italien en exil, artiste peintre appelé par Otton III pour décorer l'église d'Aix-la-Chapelle. Son épitaphe en latin a été retranscrite par le chroniqueur Gilles d'Orval vers 1250 :

« Arrête, lis ce que tu vois, et que ton tendre cœur ait pitié de moi le tombeau annonce ce que je suis, l'inscription ce que je fus. Né en Italie, revètu du pontificat, moi, Jean, J'ai du m'enfuir chassé de mon siège épiscopal Exilé sans honneur, je fus envoyé en ces régions La ville compatissante de Liège me prêta un asile Saint-Jacques, souvenez-vous de votre fidèle élève, c'est sur mes conseil que cette demeure fut édifiée en votre honneur. »

Jean aurait en effet conseillé à l'évêque Baldéric, successeur de Notger, de bâtir le monastère bénédictin de Saint-Jacques ; c'est l'abbé Jean de Coromeuse (1507-1525) constructeur de l'église gothique qui remit à l'honneur le tombeau de l'évêque Jean et le doyen Émile Scoolmeester qui sauva le monument en 1906. Le nouveau mausolée conserve les ossements du prélat et la tradition rapporte que des miracles se sont produits auprès de ceux-ci.

De la collégiale à l'église paroissiale

L'abbaye de Saint-Jacques fut sécularisée par le pape Pie VI le 28 mai 1785 et transformée en collégiale pour vingt-cinq chanoines. L'empereur Joseph II approuva ce changement le 31 juillet suivant. Le même pape supprima l'abbaye de Saint Gilles le 27 juin 1786 et réunit ses revenus à ceux de Saint-Jacques où sept nouveaux canonicats réductibles à cinq furent établis pour les moines de Saint-Gilles. Le nouveau chapitre se composa alors de trente chanoines comme ceux des autres collégiales liégeoises.

Après le concordat de 1801, l'église fut rendue au culte en 1803 en tant qu'église paroissiale. Elle fut restaurée une première fois au XIXe siècle, de 1832 à 1869, par les architectes Jean-Charles Delsaux et Auguste Van Assche. La seconde restauration importante a eu lieu entre 1972 et 1975 ; des fouilles archéologiques ont alors permis de retrouver les vestiges de la crypte romane et les fondations de l’église primitive.

Description

L'église gothique actuelle, dont la construction fut achevée en 1538, remplaça l'église romane primitive. La voûte et ses peintures sont de la même époque, ainsi que les vitraux du chœur datés de 1525 à 1531. Le portail Renaissance ajouté en 1558 est attribué à Lambert Lombard. L'église primitive comportait un avant-corps roman et un clocher octogonal daté des environs de 1170. Seul l'avant-corps avec une de ses trois tours a été conservé.

Parmi les éléments les plus remarquables, la nef, véritable dentelle de pierre ; la voûte exceptionnelle comptant plus de 150 clés de voûte dans la nef centrale ; les stalles du XIVe siècle ; le buffet d'orgues Renaissance et son instrument en style Renaissance reconstruit par la Manufacture d'orgues Schumacher d'Eupen ; le fameux vitrail avec les armoiries des 32 vieux métiers (XVIe siècle) ; les statues baroques de Del Cour et de son école (fin XVIIe siècle) ; et le couronnement de la Vierge (groupe sculpté du XIVe siècle).

Structure et dimensions

L'église a une longueur de 90 m pour une largeur de 30 m et une hauteur de 38 m. Comme la plupart des églises, Saint-Jacques a un plan en forme de croix latine. La nef comporte six travées et l'abside est semi-circulaire à cinq pans.

La nef est flanquée de collatéraux.

Citations

« La merveille de Liège, c'est l'église Saint-Jacques. Les voyageurs en citent de plus belles ; je doute qu'il y en ait de plus gracieuses. C'est l'architecture gothique, avec toute la richesse de l'art arabe, dont elle est née. »

— Désiré Nisard, Souvenirs de voyage

Texte tiré de l'article Wikipédia "Église Saint-Jacques-le-Mineur de Liège" et modifié 23 juillet 2019 sous la license CC-BY-SA 4.0 International.